Religieuze ervaringen zijn hoogtepunten in je bestaan. Het zijn ervaringen van optimaal geluk waarbij je jezelf vergeet en de tijd lijkt stil te staan. Ze worden vaak ook spirituele of mystieke ervaringen genoemd en worden hier in eerste instantie benaderd vanuit een seculier perspectief, waar godsdienst en religie geen rol spelen.
Piet Winkelaaar laat zien dat er aanwijzingen zijn dat het om een bepaalde emotie gaat die aan een dergelijke ervaring ten grondslag ligt en die transcendente gevoelens teweeg kan brengen. Een religieuze ervaring is bovenal een ervaring van heelheid, van eenheid en alomvattendhied. Het is niet uitgesloten dat zo’n ervaring het begin is geweest van een godsdienst. De ervaringen van Abraham, Jezus en Paulus, en van Mohammed zijn immers van grote betekenis geweest voor jodendom, christendom en islam.
Het religieuze is echter geen monopolie van welke religie dan ook en is niet voorbehouden aan een bepaald geloof. Het is een menselijk fenomeen dat vitaliserende en vernieuwende krachten met zich meebrengt, omdat het op de een of andere manier toegang lijkt te verschaffen tot een ander bewustzijn. Vermoedelijk is het in de lange geschiedenis van de mensheid, temidden van soms uitzichtloze situaties en talloze rampen en verschrikkingen, een belangrijk element geweest bij het overleven.
