Duitsland begin jaren dertig. In een klein stadje probeert de winkelier Seldersen het hoofd boven water te houden. Eens behoorde hij tot de middenklasse, maar de hyperinflatie van de jaren twintig heeft zijn spaargeld in rook op doen gaan. Voor zijn vrouw en met name voor zijn zoon Albrecht probeert hij de misère te verbergen.
Maar Albrecht, de hoofdpersoon van de roman, ziet hoe zijn vader langzaam maar zeker in een zware depressie wegglijdt. En wanneer Albrecht uit huis gaat om in Berlijn te studeren, ziet hij van dichtbij hoe de oude maatschappij van de Republiek van Weimar ten onder gaat. Ondertussen gaat Seldersen zijn onafwendbare faillissement tegemoet. Vader en zoon moeten toezien hoe zich in Berlijn de eerste contouren van het Derde Rijk aftekenen. Voor Albrecht betekent het een politiek ontwaken.
Het leven gaat verder is een sociale en psychologische roman over de neergang van een familie tijdens de crisis in de jaren dertig. Het boek was de laatste roman van een Joodse schrijver dat uitgeverij Fischer zou uitgeven. Nog geen jaar later werd het debuut van de 24-jarige schrijver verboden.
