In dit westernavontuur, geregisseerd door Anthony Mann, gidst James Stewart, een man met een verleden, een groep pioniers van Missouri over het Oregon Trail naar een nieuw leven in het Columbia River Basin. Wanneer dieven de kolonisten hun voorraden en vee afhandig maken, steekt Stewart rivieren over, bedwingt hij bergen en is hij hebzuchtige rovers te slim af om ervoor te zorgen dat de pioniers hun eerste winter zullen overleven. Onderweg wordt hij opgelicht door zijn bondgenoot Arthur Kennedy en geholpen door een knappe gokker uit San Francisco, Rock Hudson, en de mooie boerendochter Julia Adams. De doorgewinterde entertainer Stepin´ Fetchit speelt hier de rol van scheepsjongen op een rivierboot.
