Tijdens de Tweede Wereldoorlog vindt in Stalingrad één van de meest bloederige veldslagen plaats. De Duitsers zijn oppermachtig en de Russen haast kansloos. Ondanks het feit dat de Russen hiervan op de hoogte zijn, wordt man en macht het slagveld ingestuurd. Een ieder die weigert of maar aan terugtrekken denkt, wordt geëxecuteerd. De Russen, onder leiding van Kruschev (Bob Hoskins), hadden geloof nodig; geloof in eigen kunnen, dapperheid en moed. En zo gebeurt het dat Vassili Zaitsev (Jude Law) gebombardeerd wordt tot volksheld door pers-chef Danilov (Joseph Fiennes). Vassili is een knappe, jonge scherpschutter die kracht toont en beschikt over een flinke portie schietkunst.
Zozeer zelfs dat het de Duitsers tot wanhoop drijft, want de ene na de andere officier sneuvelt door zijn toedoen. De Duitsers sturen vervolgens topschutter Herr König (Ed Harris) om een einde te brengen aan de ommekeer van de strijd rond Stalingrad. Als Danilov ontdekt dat Vassili -evenals hijzelf- valt op de mooie Tania (Rachel Weisz), wordt Vassili aan zijn lot overgelaten. Hierop volgt een sluwe, bloedstollende en emotionele strijd tussen twee sluipschutters. De één jong en naïef, de ander bikkelhard en kil.
