In 1952 trokken twee jonge Argentijnen, Ernesto Guevara en Alberto Granado, samen op reis door Latijns-Amerika om de échte wereld buiten Buenos Aires te verkennen.
Ernesto is een 23-jarige student geneeskunde die gespecialiseerd is in lepra-onderzoek en op het punt staat zijn diploma te halen ; Alberto is 29 en werkt als biochemicus in een kliniek. De film vertelt niet alleen de belevenissen van het avontuurlijke duo, maar ook hun confrontatie met de onrechtvaardigheden van een onverbiddelijk klassensysteem.
Met hun uitgesproken zucht naar avontuur beginnen de vrienden hun hachelijke reis op een oude afgetakelde Norton 500 uit 1939. Alhoewel de oude motor het reeds na enkele maanden begeeft, besluiten ze voort te trekken met de middelen die zij onderweg kunnen vinden. Naarmate hun reis vordert worden zij steeds meer geconfronteerd met wisselende geografische maar ook sociale en culturele invloeden die een diepe indruk op hen nalaten. Wanneer ze tenslotte in een lepra-gemeenschap in het Peruviaanse Amazonegebied belanden, wordt bij beide mannen een bewustwordingsproces tot gang gebracht dat hun latere politieke en sociale ambities zal bepalen.
Geïnspireerd op de dagboeken van zowel Alberto Granado als de man die later bekend zou worden als « El Che », is « The Motorcycle Diaries » op de eerste plaats een zoektocht naar het innerlijke en naar de origines van een revolutionaire geest.
