Gedurende bijna eenentwintig jaar, van 117 tot 138 na Christus, was Hadrianus de heerser van één van de machtigste keizerrijken die ooit bestaan heeft: Rome. Als een begaafd, en soms een meedogenloos, leider koos Hadrianus, in tegenstelling tot zijn voorganger, zijn oom Trajanus, voor interne versterking en consolidering in plaats van de uitbreiding van het Romeinse rijk. Daarnaast verbeterde hij de bestaande infrastructuur en schonk fiscale amnestie aan wetsovertreders. Intern gemor van het volk drukte hij de kop in en hij bedaarde de gemoederen onder andere door belastingvermindering.
In 2008 organiseerde het British Museum een tentoonstelling gewijd aan Hadrianus. De tentoonstelling belichtte de tegenstelling in het karakter van Hadrianus en de uitdagingen die hij dagelijks aan moest gaan. De tentoonstelling bestond uit beelden en andere objecten uit 28 verschillende musea. Voor het eerst waren ze gezamenlijk te zien. Een overzicht van deze tentoonstelling is te zien op de DVD.
