Drogo, een jonge luitenant, neemt afscheid van zijn verloofde en arriveert in een fort aan de rand van een zinderend hete woestijn waar soldaten en officieren een mogelijk nieuwe aanval van de Tartaren afwachten. Hij is vol hoop op een snelle carrière. Er gebeurt echter niets. De dagen worden maanden en de vijand laat zich nooit zien.
Het wachten wordt de bestaansreden voor alle militairen. De spanning van het wachten op een aanval eist zijn tol van Drogo en de andere soldaten. Paranoia, beklemming en intriges infiltreren het leger. Na jarenlange oefeningen en sociale plichtplegingen brengt Drogo het tot majoor. Op het moment dat hij met ziekteverlof vertrekt, wordt er alarm geslagen…
Il Deserto dei Tartari is Zurlini’s succesvolste en meest bekende film. Zurlini baseerde de film op het gelijknamige boek van Dico Buzzati. Zurlini’s meesterwerk is een studie naar de krankzinnigheid van oorlog in de traditie van All on the Quiet Western Front en Apocalypse Now.
