Hoofdpersonage in de reeks is Martin Beck, inspecteur bij de moordbrigade van de Zweedse nationale politie. Beck is een nuchtere antiheld: hij doet zijn werk en voert gedwee uit wat zijn superieuren hem gebieden, zonder zich teveel aan hun ambities of beweegredenen te storen. Een intelligente speurder, die goed kan luisteren en ongeëvenaard is in het maken van analyses. Hij is een meester in het afnemen van verhoren. Hij heeft een hekel aan politiek, slaapt slecht en heeft vaak last van zijn maag. Fysiek gezien is Beck allerminst een atleet, maar zijn werk als inspecteur is doeltreffend en doortastend. Beck wordt grandioos vertolkt door Peter Haber, ook wel eens de Zweedse Depardieu genoemd.
Alle episoden zijn geïnspireerd op personages en voorvallen uit de boeken van Maj Sjöwall en Per Wahlöö, het beroemde Zweedse schrijversechtpaar. Zij worden beschouwd als de Scandinavische grondleggers van de maatschappijkritische misdaadroman. Hun voorbeeld werd al door velen nagevolgd. Het oeuvre van Sjöwall en Wahlöö werd in 27 talen vertaald en wereldwijd werden meer dan 10 miljoen exemplaren van hun boeken verkocht.
