Jean Le Gall behoort tot de traditionele bourgeoisie. Hij heeft verbeeldingskracht en ambitie en leidt een politieke en literaire loopbaan. Op een avond, ontmoet hij Janine, een jonge actrice, en voor haar verlaat hij vrouw en kinderen. Janine Garnier is de dochter van communistische militanten. Zij verlaat haar familie om „haar leven“ te leiden. “Haar leven” is het theater. Haar romance met Jean wordt door emotionele chantage van diens vrouw bruusk afgebroken. Janine verandert van beroep, en wordt adviseur van een industrieel concern. In deze functie ontmoet ze René Ragueneau. René, boerenzoon en overtuigd katholiek verliet de ouderlijke boerderij voor een textielfabriek. Maar de economische crisis en ambities van het personeel veroorzaken diepe kwellingen en onhandige reacties die tot een poging tot zelfmoord leiden.
